1997 - SixDegrees.com: Il primo brevetto nel mondo dei social network

SixDegrees.com, lanciato nel gennaio del 1997 dalla MacroView Communications con sede a New York, può considerarsi il primo sito con tutte le principali funzionalità dei moderni social network. Infatti, il sito offriva agli utenti la possibilità di creare un proprio profilo pubblico online, di gestire una lista di contatti e di interagire con altri utenti attraverso private messaging.

L’ideatore di Sixdegrees è Andrew Weinreich, avvocato, che prima di frequentare la scuola di legge, è stato analista finanziario di Merrill Lynch & Co. Laureato con lode presso l'Università della Pennsylvania nel 1990 e un dottorato in legge presso la Fordham University School of Law nel 1994, a soli 29 anni decise di fondare la MacroView Communications, abbandonando la posizione di Vice President presso la Hertz Technology Group.

Andrew Weinreich fondatore di SixDegrees.com

Sixdegrees si basa sulla teoria cosiddetta dei 6 gradi di separazione elaborata nel 1967 da Stanley Milgram, psicologo di Harvard, secondo la quale tutti gli uomini sulla terra sono collegati tra loro attraverso una catena di conoscenze con non più di 5 intermediari, e quindi due persone che non si conoscono troverebbero sempre un link che li mettesse in contatto tra loro attraverso non più di 5 persone.

La teoria dei “six degrees of separation”, fu in realtà proposta per la prima volta nel 1929 dallo scrittore ungherese Frigyes Karinthy in un racconto breve intitolato Chains, anche se lo stesso Guglielmo Marconi, nel 1909, in occasione della consegna del premio Nobel per la Fisica, aveva sottolineato in un passaggio del suo discorso che la tecnologia in futuro avrebbe consentito di mettere in contatto tra loro due persone qualsiasi sul pianeta attraverso il passaggio tra 5,83 persone. Come spesso accade è stato però il cinema nel 1993 a far conoscere al grande pubblico questa teoria, con il film 6 gradi di separazione di Fred Schepisi tratto dall'omonima commedia teatrale di John Guare, proposta con grandissimo successo Broadway.

Il motto utilizzato dalla Microview era appunto "Find the people you want to know through the people you already know" ossia “Trova le persone che vuoi conoscere attraverso le persone che già conosci”.

E queste sono le parole utilizzate nel 1998 da Weinreich per spiegare la sua business idea “Se pensate alle cose che hanno avuto maggiore successo su Internet, tutte hanno replicato online qualcosa che già funzionava nel mondo reale. Noi sappiamo già che i network funzionano tra le persone, tramite il Web miriamo solo a renderli più efficienti".

Il lancio del sito è avvenuto nel gennaio del 1997 con l’invio da parte di Weinreich di un e-mail di invito ai suoi contatti sia personali che professionali, ottenendo in breve tempo 150 adesioni concentrate soprattutto da New York. A giugno del 1998 il sito aveva raggiunto già 675mila utenti con una crescita di 3mila nuovi utenti al giorno.

L’iscrizione al sito può essere effettuata direttamente accedendo via Web oppure rispondendo all'invito via e-mail ricevuto da un utente già registrato. Circa la metà degli utenti accedono al sito su invito da parte dei propri amici, ma spesso molti di questi si limitano semplicemente ad accettare l’invito senza però creare un proprio network e comunque interagire con gli altri utenti.

Dopo aver creato il proprio profilo, inserendo una serie di informazioni personali ed i propri interessi, si passa alla creazione del proprio gruppo di amici scegliendolo tra quelli già registrati o invitando a registrarsi chi non lo è ancora, questo gruppo costituirà il cerchio iniziale di contatti (link di primo grado), questi a loro volta, reclutando i loro amici creano il loro primo cerchio di contatti che rappresenterà invece il secondo cerchio di amici dell’utente iniziale (link di secondo grado), e così via.

Il sistema adottato per gli inviti a far parte del proprio network è quello che prevede la notifica e la relativa accettazione da parte dell’utente invitato.

Tutti i servizi del sito sono completamente gratuiti, gli utenti dispongono di una propria bacheca personale nella quale inserire i propri post e ricevere quelli degli utenti del primo cerchio, di un account di posta elettronica del tipo yourname@USA.net e di un sistema di messaggistica on line.

"Quando abbiamo iniziato, ho detto che avremmo costruito il più grande database al mondo, un luogo dove le persone possono costruire una comunità virtuale. Non si è ancora visto nulla." Queste sono le parole utilizzate da Weinreich per descrivere la possibilità concessa da Sixdegrees di individuare persone con gli stessi interessi o a cui richiedere particolari informazioni sulla base delle notizie contenute nel profilo. Dal punto di vista della privacy è prevista la possibilità di stabilire con quali utenti si vogliono condividere le proprie informazioni.

Altra funzionalità del sito molto innovativa e particolare è la possibilità per ciascun utente di poter conoscere il percorso dei link che gli consentirebbe di entrare in contatto con un qualsiasi altro utente del sito. Infine sono previsti dei pacchetti sconto e delle promozioni speciali riservate agli utenti da parte di rivenditori, in particolare di hardware e software, che hanno stipulato accordi commerciali con la Microview.

La Microview è anche un membro certificato di TRUSTe, il consorzio d’imprese che cerca di rafforzare la fiducia dei consumatori nella sicurezza di Internet e nella pubblicità veritiera. Adotta una politica molto rigida a tutela della privacy dei propri utenti, garantendo che le informazioni del profilo non siano cedute a terzi per finalità commerciali e pubblicitarie, ma che siano utilizzate unicamente per l’impostazione di campagne di advertising attraverso banner profilati. Inoltre una politica molto rigida vieta lo spamming o "qualsiasi forma di posta che può essere interpretato come junk mail o posta generata attraverso una lista di distribuzione che il destinatario non ha espressamente richiesto".

Nel caso in cui gli utenti aderiscono al sito mediante siti con cui si è stretto un accordo di partnership, come ad esempio Job Direct (www.jobdirect.com) e College Beat (www.collegebeat.com), le informazioni personali relative al profilo appartengono ad entrambe le società.

Il modello di business adottato, a differenza di Classmates, prevede che tutte le funzionalità del sito siano completamente gratuite, e che i ricavi siano generati unicamente dalla vendita di pubblicità (banner), e, anche se in misura minima, da accordi commerciali con siti partner che utilizzano Sixdegrees come vetrina per le proprie offerte di e-commerce o per i propri servizi on line (come ad esempio la partnership con il sito web del Los Angeles Times).

Il 30 dicembre del 1998 la Microview introduce il Sixdegrees' Contact Uploader, un’applicazione progettata e sviluppata esclusivamente per la Macroveiw dalla Extended Systems. Il Contact Uploader basato sulla tecnologia Extended Systems Enterprise Harmony, crea un’interfaccia tra il sito e il PC dell’utente, interagendo con i principali software che gestiscono contatti come Microsoft Outlook, Lotus Notes, Lotus Organizer, Symantec ACT!, GoldMine, AOL e Netscape Navigator, consentendo in pratica agli utenti di importare in maniera semplice ed automatica sul proprio profilo Sixdegrees i contatti in essi contenute.

Il 18 gennaio del 2000, Sixdegrees con oltre 1 milione di utenti in tutto il mondo e 100 dipendenti, viene acquistata dalla Youthstream Media Networks per 125 milioni di dollari.

Nell’agosto del 2000 la Youthstream lancia una versione del tutto rinnovata di SixDegrees.com, che si rivolge anche ad un nuovo target di mercato: ossia gli studenti universitari.

Il 30 dicembre del 2000, non riuscendo a trovare un modello di business sostenibile, la YouthStream, dopo meno di un anno dall’acquisizione, decide di chiudere Sixdegrees.com, incoraggiando gli utenti ad utilizzare in suo luogo il sito Teen.com. Ecco di seguito il messaggio che appariva in Homepage.

Secondo il suo fondatore Weinreich, la causa principale del fallimento del suo progetto è da ricercarsi soprattutto nel timing, nella aver anticipato cioè troppo i tempi per il lancio di un social network. Infatti, 10 anni fa la penetrazione dell’utilizzo di Internet non era ancora tale da consentire agli utenti la creazione di un network di una numerosità tale da rendere poi l’utilizzo del sito costante e interessante.

Ciò a cui fa riferimento Weinreich è il cosiddetto “network effect”, inizialmente coniato per descrivere la rapida espansione dell’utilizzo del telefono, effetto in base al quale il valore di una rete o di uno strumento di comunicazione per i suoi utilizzatori cresce in misura esponenziale in funzione del numero degli utenti che lo utilizzano. Applicato al mondo dei social network, il network effect, implica che nella loro fase di lancio i social network tendono a crescere molto lentamente, fino poi a raggiungere quella numerosità di utenti tale che ne garantisce poi una crescita esponenziale. Questo fenomeno è possibile osservarlo per tutti i social network, ma soprattutto come vedremo in seguito per Facebook e MySpace. SixDegrees non è riuscito in questo, o almeno la Youthstream Media Networks non ha avuto la pazienza di attendere che la penetrazione sia del Web sia del sito raggiungesse livelli tali da far innescare questo effetto virale di crescita.

Ad Andrew Weinreich si deve comunque la registrazione del primo brevetto relativo ai social network, il brevetto No.6.175.831, richiesto nel 1997 e rilasciato il 17 gennaio del 2001, conosciuto anche come ''the six degrees patent''. Il brevetto copre soprattutto la piattaforma software on line che consente agli utenti di creare network di relazioni o contatti. Questa di seguito ne è la descrizione originale per la registrazione:

“A networking database containing a plurality of records for different individuals in which individuals are connected to one another in the database by defined relationships. Each individual has the opportunity to define the relationship which may be confirmed or denied. E-mail messaging and interactive communication between individuals and a database service provider provide a method of constructing the database. The method includes having a registered individual identify further individuals and define therewith a relationship. The further individuals then, in turn, establish their own defined relationships with still other individuals. The defined relationships are mutually defined.”

Nel settembre del 2003, Reid Hoffman, CEO di LinkedIn, e Mark Pincus, amministratore delegato di Tribe, hanno acquistato all’asta per 700mila dollari il brevetto dalla YouthStream Media Networks, che ne ha giustificato la cessione dichiarando che i social network non rientrano più tra le attività core della società.