2000 - Nasce il primo social network europeo: LunarStrom

LunarStrom, lanciato da Rickard Ericsson nel gennaio del 2000, è uno dei primi social network europei.

Rickard Ericsson, nato nel 1974 a Varberg in Svezia, già nel 1996 aveva creato la prima comunità online europea la "StajlPlejs" (il nome è il nickname utilizzato online dalla sua fidanzata), il sito dalla cui evoluzione, nel gennaio del 2000, nasce Lunarstorm.

Lunarstorm consente agli utenti di creare un proprio profilo, personalizzarlo con immagini, grafica, musica, di creare un proprio network di amici e di comunicare tramite e-mail o chat. Nel 2001 Lunarstorm aveva raggiunto già 600 mila utenti registrati, per la maggior parte di età compresa tra i 15 e i 25 anni.

La fama di Ericsson inizia via via a crescere, compare sempre più spesso in TV e sui giornali svedesi, riceve diversi premi, e si colloca tra le personalità più importanti e influenti del mondo dell’Information Technology e delle telecomunicazioni in Svezia

Nel 2001 Ericsson introduce LunarMobile, ossia la possibilità di inviare messaggi su Lunarstorm via SMS e di chattare su Lunarstorm utlizzando il proprio telefono cellulare, mentre, nel 2002, lancia "Kolla" ("Look" or "Check this out"), un servizio che consente di accedere a Lunarstorm via telefono cellulare.

A partire dal 2002 il modello di business di Lunarstorm prevede l’introduzione di un profilo “pro” a a pagamento che da accesso ad una serie di servizi e funzionalità aggiuntive, viene introdotta anche la possibilità di inserire foto, sempre a pagamento, con il servizio "Kollage". Altra novità introdotta da Lunarstorm è una innovativa forma di “Intra-community advertising” che consente agli utenti di promuovere e pubblicizzare attraverso dei banner a pagamento il proprio profilo oppure un proprio gruppo all’interno del social network, il prezzo del servizio è di €2.

La crescita di Lunarstorm in Svezia diventa sempre più virale e, nel 2005, raggiunge 1.3 di utenti attivi, che equivale ad una penetrazione di mercato del 10% della popolazione svedese e del 90%, se si considerano unicamente gli studenti delle scuole superiori, che rappresentano il principale target del sito.

I visitatori giornalieri sono tra i 300mila ed i 400mila con circa un miliardo di impression mensili.

A dispetto dell’ancora scarsa penetrazione del Mobile Internet, sono circa 30mila gli utenti WAP, che in media trascorrono ogni giorno tra i 5 e i 10 minuti su wap.lunarstorm.se, versione WAP di Lunarstorm, che comprende buona parte delle funzionalità base del sito. Nello stesso periodo viene siglata una joint venture con Vodafone per la commercializzazione di una pre-paid card di nome Vrål, che non ebbe in realtà grandissima fortuna.

La strategia mobile di Lunarstorm rimane però sempre focalizzata sulla possibilità per gli utenti di poter inviare messaggi via SMS o MMS e di poter utilizzare il servizio di chat anche con il telefono cellulare.

Nel frattempo il sito si va sempre più arricchendo di funzionalità di social networking: gruppi, forum, la ricerca di compagni classe, , il servizio LunarMail, musica, video musicali, movie clips, etc.. Viene introdotta anche una sezione dedicata alle informazioni professionali e lavorative ed un “reputation system” che consente agli utenti di votare il loro gradimento per i profili ed infine viene introdotta la possibilità di tenere un proprio blog o diario online.

Nel 2005 prende il via la strategia di sviluppo internazionale con il lancio nel mese di novembre di LunarStorm UK, con l’apertura di una sede a Londra ed il ruolo di CEO assegnato Matt Colebourne, già Managing Director di DoubleClick International.

Queste sono le prime dichiarazioni di Colebourne per descrivere la sua nuova avventura: “Sono felice di essere parte di un servizio online davvero emozionante per i giovani del Regno Unito, che offre loro un posto online dove poter chattare con i propri amici e incontrarne di nuovi in modo divertente e sicuro. LunarStorm è il luogo ideale dove poter realizzare tutto ciò".

Hans Ericsson, che rimane CEO del gruppo, commenta così: "La grande focalizzazione di Lunastorm sulle esigenze dei nostri utenti è dimostrata dal successo che il nostro modello di community continua a riscontrare. In questi 5 lunghi anni dalla nascita di Lunarstorm abbiamo costruito un ottimo servizio, in grado di offrire tutto ciò che un giovane può desiderare da una comunità online. Le innovazioni tecniche, come il pieno accesso mobile ci pongono tra i leader del mercato. Ci concentriamo costantemente su i desideri e le esigenze dei nostri utenti coinvolgendoli attivamente nelle decisioni relative all'evoluzione del servizio “.

Alla versione inglese verrà affiancata ben presto anche quella danese.

Il 20 febbraio del 2006, Andrew Fawcett-Wolf entra a far parte della squadra come Consultant Commercial Director per la sede di Londra, dopo che negli ultimi tre anni era stato European Managing Director di Trafficmac, fornitore leader a livello mondiale delle operazioni di outsourcing per la comunità di marketing digitale e prima ancora era stato VP of Sales a Vizzavi Europe Ltd, il portale di Vodafone.

Fawcett-Wolf sarà responsabile di ogni attività di business al di fuori della Svezia, dello sviluppo e della creazione di partnership strategiche, delle sponsorizzazioni e delle attività di commercio elettronico finalizzate a generare nuove revenues per il sito.

Con il contributo di Fawcett-Wolf parte un periodo di partnership e cooperazioni con tante importanti società garantendo una crescita della revenues e del traffico.

Uno dei primi partner commerciale è OLW che sponsorizza "RajRaj", un album di foto “party-oriented” ("RajRaj" nello slang svedese vuol dire appunto party). Tra i partner di LunarStorm figureranno anche Arla, EA Games, Loka, McDonald's, Coca-Cola, Aftonbladet, Sveriges Radio e Logitech.

Nel settembre del 2006, viene completamente rinnovata il layout grafico della versione svedese del sito, mentre per la versione inglese le modifiche sono state introdotte nel maggio del 2007.

Intanto Lunarstorm inzia a subire la feroce concorrenza dei nuovi social network, Facebook e MySpaces soprattutto. Inizia così una fase di declino che porta nel luglio del 2007 alla chiusura delle sedi e delle versioni danesi e inglesi di Lunarstorm.

Nel febbraio 2007 la LunarWorks, la società che gestisce Lunarstorm, acquisisce il 40 percento delle azioni della Bilddagboken, uno dei principali competitor in Svezia in continua crescita. Allo stesso tempo, nel tentativo di competere con le funzionalità di upload di foto gratis offerte Bilddagboken, viene sostituito il servizio "Kollage che consentiva di caricare immagini e foto a pagamento con il servizio totalmente gratuito denominato "Gallery".

Otto mesi più tardi, nel 4 ottobre 2007, LunarStorm completa l’acquistato del rimanente 60% di Bilddagboken. Viene acquistato anche 57 per cento del dizionario online svedese-inglese Tyda.se.

Il 13 dicembre 2007, LunarStorm continua la sua rincorsa a Bilddagboken, rimuovendo il profilo "Pro" dal sito e rendendo tutti i contenuti gratuiti e lanciando una nuova sezione del sito chiamata "Luna Club", che offre ai suoi membri l'accesso ad offerte esclusive e concorsi a premi.
Ma questi tentativi di reagire alla concorrenza di Bilddagboken non riescono a frenare il declino di Lunarstorm la cui popolarità ha subito un forte calo nel corso del 2009. Un indicatore di questo declino può essere rappresentato dal netto calo delle risposte che si è registrato delle risposte ai sondaggi condotti su Lunarstorm dall’Istituto di statistica svedese, crollate da 150mila al giorno a sole 10mila nel corso dell’estate del 2009, così come dalla notevole contrazione del numero di utenti contemporaneamente online è passato da circa 100.000 a soli 15.00.

Il 18 agosto del 2010 la Wyatt Media Groups, il nuovo nome che assunto la Lunarworks a partire dal giugno del 2008, ha definitivamente chiuso LunarStorm.